地域おこし協力隊卒業後、7年ぶりに「大子那須楮（だいごなすこうぞ）」の産地茨城県大子町大沢地区へ

私は、2016年に茨城県久慈郡大子町の特産品PR担当の地域おこし協力隊として活動していました。

地域おこし協力隊卒業後、翌年もお手伝いに行っていたのですが、その後、私自身がベンチャー企業への転職や、コロナ禍、妊娠・出産、父の闘病・逝去など、個人的にも社会的にも伺うことが難しい期間が続いていました。

そんななか、昨年末、7年ぶりに「大子那須楮（だいごなすこうぞ）」の産地茨城県大子町大沢地区へ行ってきましたので、その様子をお伝えします！

世界遺産を支える原料「大子那須楮（だいごなすこうぞ）」とは

「楮（こうぞ）」とは、古くから和紙の原料とされてきたクワ科の植物のことを指します。

茨城県久慈郡大子町では、特産品であるこんにゃくや茶と一緒に、多くの農家さんが古くから楮（こうぞ）の栽培を行っていました。

江戸時代には、水戸藩二代目藩主・徳川光圀によって楮の植栽が奨励され、地域の特産品へと発展。

一説によると、栃木県那須地域の問屋を通じて全国に流通していたことなどから、「那須楮」と呼ばれ取引されるようになりました。

大子町が質の高い楮を生産できる理由は、気候と土壌にあり、山に囲まれた急峻な傾斜地が多く日当たりが良いことや、昼と夜・夏と冬の寒暖差が大きいこと、土に石が混じっていて水はけが非常に良い土壌があるためです。

大子那須楮は、繊維が細かく緻密で、その細く緻密な繊維は紙の耐久力を生み出し、繊維が細いことは薄い紙を漉く際にも優れていると言われているため、大子那須楮で紙を漉くと、きめの細かい絹のような美しい光沢を放つ上質な紙ができます。

そのため、紙漉き職人さんの間では、「最高級の楮」とも言われています。

さらには、ユネスコ文化遺産に指定されている岐阜県美濃市の和紙の中でも最高級とされる「本美濃紙」や、福井県の人間国宝である岩野市兵衛氏が漉く「越前奉書」には、「大子那須楮」のみが使用されています。

このような貴重な和紙は、”伝統文化”とされる日本画や文化財の修復、京都迎賓館の障子や照明、パリのルーブル美術館にでも展示されるような一流の版画にも使用されており、伝統産業と文化財保存を支えるために、大子那須楮の存在は必要不可欠で、重要な役割を担っています。

大子町は、そうした伝統文化を支えてきた産地のひとつなのです。

しかし近年では、洋紙の普及により、和紙全体の需要は減少の一途をたどっており、皆さんの日常生活野中でも和紙がみられる機会はほとんどなくなっているのではないでしょうか。

さらに、楮生産農家側も、高齢化などにより、生産を継続できるか、非常に危機的な状況にあります。

2016年11月、「大子那須楮保存会」の設立を機に、ブランド化を図ることを目的とし、大子町で生産される楮は「大子那須楮」と名称を統一。

さらに2020年には、生産技術が「大子町無形文化財」に指定されました。

蒸し作業

現在、大子町では、楮を蒸して皮をむく作業が最盛期を迎えています。

たっぷりと水を張った大釜に火を焚いて蒸発させ、その上に収穫した楮（こうぞ）の束を立て、大きな金属製の窯を楮にかぶせ、蒸気で柔らかくします。

昔は、どこの家にも楮を蒸すための釜を持っているような状況であったようですが、今ではほとんどいません。

そのため、自分の所で釜を持ち、加工までできる農家さんはほどんどいなくなったこともあり、大子那須楮保存会会長は、自分で育てた楮以外にも、近隣の農家で育てられた楮もまとめて、一連の加工を行い出荷している現状もあります。

窯の火を調節しながら一時間以上蒸し、窯を上げると、寒い空気の中に真っ白な蒸気がぶわっとあがり、甘い香りが広がります。

そして、蒸しあげた楮にはすぐに冷水をかけ、樹皮を縮めることで木質部から剝ぎやすくします。

凍りつくような大子町の寒さのなか、早朝から日が暮れるまで、黙々と、この蒸して皮をはぐ作業を7回近くも繰り返します。

表皮剥き

和紙の原料となるのは、楮の幹の部分ではなく、その周りにある「皮」の繊維の部分であるため、1本1本、皮を剥がなければいけません。

蒸したてのホカホカの楮を作業場に運び、蒸した楮が冷気で剝きにくくなるのを防ぐため、麻布をかけて、順番に皮を剥いでいきます。

そして、剥いだ皮の一番外側の茶色い部分を薄くむいて、中から出てきた白い皮をしっかりと乾かしてから、和紙の原料として出荷してます。

まとめ

私が、地域おこし協力隊をしていた当時は、大子那須楮保存会会長の齋藤邦彦さんご夫婦が楮の畑に入っていると、「何をしているんだろう？」と、町内の方にも思われてしまったり、私も活動しながら、「楮って何？」と言われることもあったほど、町内でも認知度が低かった過去があります。

しかし現在では、google検索で「大子那須楮」と調べると何ページも表示されるほどになっていたり、生産技術が「大子町無形文化財」に指定されたり、公益財団法人ポーラ伝統文化振興財団の賞に輝くなど、本当にたくさん躍進を遂げられています。

地域おこし協力隊をしていた当時も、そこから8年たった今も、再会した齋藤さんは変わらず、お金や損得ではなく、紙漉き職人さんやその方々が漉いた和紙が使われる文化財や作品などを想いながら、よりよい楮を届け続けるために、情熱とプライドをもって大子那須楮の生産を続けていました。

そんな、大子那須楮保存会をひっぱってきた齋藤さんも80歳近くになります。

地域おこし協力隊時代に一緒に作業させていただいた方で、亡くなってしまった方も何人もいます。

私自身、齋藤さんご夫婦に再開するたびに、人としても大すきなので、再度お会いできたことを嬉しく想いつつ、「まだ大子那須楮が続いている」という現実を大切に噛み締めています。

和紙の重要性や価値がどんどん高まる現在、一方で、究極な表現をすると、楮が消滅してしまったら、和紙も消滅してしまう。

これに対して、地域おこし協力隊をしていた当時も、今も、こうすればいいのではないかという解決策が私の中にも見つけられていません。

それでも、行けるときにまた訪れて、何かできることが一つひとつやっていくしかないのかな、と思っています。